A kerettörténetből tudjuk meg az előzményeket. A Fanni hagyományai nem más, mint egy ifjú hajadonnak, Fanninak a naplója. Egy ismeretlen férfi küldi el a naplót, és a barátnőjének írt leveleit az Uránia szerkesztőségébe.
A kísérő levél ajánlásából megismerhetjük az ifjú lány szomorú történetét, és életének utolsó óráit. A leány édesanyja korán meghalt, Fanni apja új asszonyt hozott a házhoz, aki nem törődött a leánnyal. Apja ridegen és keményen bánt vele, mostohájától sem számíthatott semmi jóra, mindössze arra volt jó, hogy mostohatestvéreit kiszolgálja. A szerény, kedves, csendes lány beteg lett, szenvedéseit némán tűrte. Apja rájött, hogy mekkorát vétett leánya ellen, és azzal próbálja jóvátenni bűneit, hogy lelkiismeretesen ápolja betegágyán.